Утром в пятницу 6 августа 1852 года Альфред Рассел Уоллес был вызван на палубу брига «Хелен». Судно было где-то посередине Атлантического океана, и Уоллес пребывал в море уже 26 дней. Ему было не привыкать к трудностям. Предыдущие четыре года он провёл в джунглях Амазонки, изучая неизведанные территории и собирая коллекцию видов для себя и для английских музеев. Трюм был заполнен его драгоценными видами, многие из которых были в новинку для науки, и их невозможно было заменить. 29-летний натуралист, уроженец Уэльса, даже умудрился перевозить несколько живых представителей видов — на борту были попугаи, обычные и длиннохвостые, несколько обезьян и дикая лесная собака.
Капитан сказал Уоллесу: «Боюсь, на борту пожар. Пойдите, посмотрите».
За десять месяцев до этого, в дебрях джунглей, Уоллес подхватил лихорадку, чуть не убившую его. Он был всё ещё нездоров, стоя рядом с капитаном Тёрнером на палубе «Хелен» и смотря на вздымающийся из носового кубрика дым. Команда яростно лила воду …